西晋惠帝时(291—306年)，在统治集团内部，即汝南王亮、楚王玮、赵王伦、齐王冏、长沙王乂、成都王颖、河间王颙、东海王越等八个诸侯王之间，为争夺中央最高权力，发生了一连串的相互残杀和战争，历时十六年之久，历史上称为“八王之乱”。这场恶斗，虽然爆发在惠帝统治时期，可是祸根子却在其父晋武帝司马炎实行的分封制。
公元266年二月，司马炎通过一场看似和平的禅让仪式，从曹魏末帝曹奂手中接过皇权，正式建立西晋。然而，这场禅让背后隐藏的是司马家族数十年来的精心布局。为了避免重蹈曹魏宗室衰微、皇权旁覆的覆辙，司马炎决定采取分封制，将司马宗族成员分封到各地为王，赋予他们军事和行政权力，试图以血缘纽带巩固中央皇权。
司马炎认为，自己能够从曹魏手中夺得政权，当上皇帝，是因为曹氏不分封同姓为诸侯王，皇室孤立无援，缺乏屏藩的缘故。于是，他便在公元256年,恢复了古代的分封制，大封皇族二十七人为王，并允许诸王自选本王国内的大小文武官吏。公元277年,又制定了王国置军的制度，将封国分为大、次、小三等。辖民户2万者为大国,可置上、中、下三军五千人；辖民户1万者为次国,可置上、下二军三千人；民户五千以下者为小国，置军一千五百人。武帝在分封同姓王的同时，又大封异姓士族为公、侯、伯、子、男等爵位，他们不仅领有封地，还可以和小王国一样置军。
司马炎的设想看似完美：地方诸侯无论怎样争斗，江山终究会留在司马家族手中。然而，他低估了权力对人性的腐蚀。不少诸侯王还兼领中央或地方的军政大权。他们都是些贪婪残暴的野心家，趁机网罗党羽，扩充军队，各自拉拢一批士族官僚地主,相互倾轧，妄图夺取帝位。这样，诸侯王国就成为晋朝内部的强大割据势力，最后演出了“八王之乱”的丑剧。
更致命的是，他在中央朝廷中大力提拔外戚势力，尤其是“西晋三杨”——杨骏、杨珧、杨济。这三人均出自弘农华阴杨氏，家族势力庞大，甚至与后来的隋文帝杨坚同出一脉。司马炎试图通过外戚与宗室的制衡来稳固政权，却埋下了更大的祸根。
公元290年，司马炎病逝，留下一个致命的继承问题：他的儿子司马衷智力低下，根本无法承担治国重任。然而，司马炎仍坚持传位于他，原因在于司马衷的儿子司马遹聪慧过人，深受祖父喜爱。司马炎希望以司马衷为过渡，最终将权力交到司马遹手中。
然而，现实远比理想残酷。司马衷即位后，由于无能理政，皇权迅速落入外戚杨骏手中。而司马衷的皇后贾南风野心勃勃，不甘大权旁落，一场血腥的权力争夺就此展开。杨骏与贾南风的斗争，最终以杨骏的失败告终，但这场胜利并未带来稳定，反而拉开了“八王之乱”的序幕。
当司马炎把自己傻儿子司马衷立为继承人时，就注定西晋安稳不了。公元290年，晋武帝司马炎去世，司马衷继位。司马衷最知名的例子我们都知道，登基后有一年闹灾荒，到处都有饿死的人，司马衷竟然问大家没有饭吃，他们为什么不吃肉粥呢？”何不食肉糜“的典故一直流传至今。
在司马衷当政之后，朝中其实当权的，是皇太后的父亲杨骏。而这让司马衷的皇后贾南风很不满，为了自己能够掌权，贾南风就准备设计除掉皇太后和杨骏，而这就是八王之乱的开端。简单概括就是傻皇帝坐皇位，两外戚争实权。接下来为了便于大家理解，我将八王之乱分为两个阶段，按照出场的先后顺序，分别给司马家八王起名为老大到老八。
第一阶段，贾南风秘密派人与老大司马亮和老二司马玮联络，让他们带兵讨伐杨骏，而上一期我们讲过，司马炎晚年乱封王，这时候司马家诸王本来就对杨骏专权不满，因此老大老二马上响应贾南风，接下来以谋反之罪将杨骏杀死在府中，之后又以晋惠帝名义，废除了皇太后杨芷之位，诛灭杨骏三族。至此，外戚杨家的政治势力被彻底消灭。因为老大的辈分和名气都比较大，权力就短暂落入了老大手里。
但贾南风对这个结果并不算特别满意，毕竟为别人做了嫁衣。于是就再次以晋惠帝名义下密诏，要求老二杀了老大，事成之后，贾南风却卸磨杀驴，对密诏的事情矢口否认，又以伪造皇帝手诏的罪名，杀了老二，这两个就是八王之乱中最先死的两个王。至此，朝政大权被贾南风所掌控。其实如果此时贾南风安心做个实权皇后，这场动乱暂时可能也就过去了，但她的操作并没有停止。
接下来就是八王之乱第二阶段。因为贾南风没有儿子，太子不是她亲生，为了让自己将来能够当上皇太后，贾南风便设计废除并杀害了太子，想给司马家改名换姓。但是太子威望很高，这也是司马炎放心让傻儿子司马衷当皇帝的一个重要因素，因为他比较看好皇太孙。可惜被贾南风设计除掉，于是太子太傅、老三赵王司马伦就跳出来了。这里就必须要提一下，老三平日里表面就是追随贾南风的人，深受贾南风信任，因此得以执掌皇宫禁军，他也完全有能力阻止太子被杀，可不搞点阴谋诡计，也对不起司马家的名号，于是老三不仅没有救太子，反而是制造了太子党羽要造反的流言，帮了贾南风一把。等贾南风杀死太子之后，老三就以其人之道还治其人之身，同样伪造晋惠帝诏书，以杀太子的罪名出兵擒王，捉拿了贾南风及其党羽，之后又斩草除根，逼死贾南风。至此，手握兵权的老三自封为相国，掌握了朝政大权。
听了以上一系列操作，是不是老三很有能力？错了，公元301年，老三自立为帝，将晋惠帝软禁在城内。但他根本就没有治国能力，只会大肆封侯来讨好宫里宫外的人。而且本来如果不自立为帝，还有个傻皇帝顶着，现在可好，所有问题都指向了他。在老三的操作下，国库告急，就连做顶戴花翎的貂毛都不够用了，只好用狗毛来代，这就是狗尾续貂的由来。在老三的一系列骚操作，很快就引发了三王起义，许昌的老四司马炯联合长安的老五司马颙与邺城的老六司马颖，从三个方向起兵围攻洛阳，这次战斗中，禁军阵亡了十万人，老三兵败后被赐死。老三一党被消灭，老四重新拥立晋惠帝复位，权力又到了老四手中。
但太子都已经没了，将来帝位只能兄终弟即，这意味将来天下就是老四的了。加上老四沉迷于女色，荒废政务，于是就给了其他争权藩王讨伐的借口。但还没等老五举兵，驻军在洛阳的老七司马义抢先跳了出来，杀了老四，独揽大权。老五忍不了，又拉上老六率领20多万大军起兵讨伐洛阳，双方激战了几个月，损失惨重，未分胜负。
这个时候洛阳城内部又出了问题，老八司马越趁两方交锋，策动一些禁军将领，抓住老七送给了老五，此时司马家的八王只剩老五、老六、老八三人，本来洛阳暂时由老六负责了，可他偏要回到邺城，这时老八就借机带着晋惠帝出兵10万讨伐邺城，但没打过大败而回，晋惠帝也被扣在了邺城。
这就分出胜负了吗？其实打到这个时候，很多地区已经失控了。老八的亲弟弟、并州刺史司马腾杀了老六所指派的幽州刺史，并联合乌丸等势力击败了老六的部队，老六很恐慌，与几十个将领连同晋惠帝连夜逃到了洛阳，这也为之后的五胡乱华埋下了隐患。这时候的洛阳已经在老五的控制之下了，于是老五废除了老六的皇太帝之位，重新选配百官。到了公元305年，老五又发诏要罢免老八的爵位，逼得老八以救驾的名义起兵，结果击败老五，八王司马越名义上成为了最后的赢家，但其实整个西晋都是输家。公元307年，晋惠帝死亡，司马炽继位，是为晋怀帝，八王之乱终结了。
但由于西晋内部连年战乱，国力极大损耗。而且在战乱中，诸侯王们开始逐渐引入外族势力，此时或主动或被动的，五胡乱华已不可避免了。公元311年，汉昭武帝刘聪趁势攻破洛阳，俘虏了晋怀帝并在洛阳屠戮皇室贵族及百姓三万余人，史称永嘉之乱。
刘聪生于匈奴贵族家庭，其父刘渊因匈奴五部归附曹操后成为曹魏人质，自幼便随父居住在洛阳。少年时期的刘聪人如其名，十分聪明，20岁游历洛阳时，他得到豫章王司马炽（即后来的晋怀帝）赏识。八王之乱中，刘聪父子投靠成都王司马颖。司马颖为拉拢匈奴势力，命刘渊回五部调兵。然而刘渊趁机自立为汉王，建立汉赵政权，刘聪则成为其军事支柱。308年，刘渊称帝，刘聪受封车骑大将军。
在得知晋怀帝被刘聪以“谋反”为借口毒杀后，晋敏帝司马邺在长安即位，并联合了幽州、并州、代国和段部鲜卑的力量与之对抗，在断粮的情况下，晋愍帝司马邺被迫“肉袒衔璧”出降，被刘聪当作狩猎仪仗队的执戟向导，最终在行酒洗爵之辱后被处决。至此，立国53年的西晋彻底灭亡，刘聪也因杀二帝显示出其残暴的一面。
回看八国之乱，从司马炎选傻皇帝司马衷，重用外戚辅政，并为了制衡外戚大肆封赏诸王时就已经注定，但由于这段乱世，开启了一段史学家都不愿细提得动乱期，这才是司马家被定在耻辱柱上最本质的原因。
