五胡乱华是中国历史上最为黑暗的时期之一，也是汉族政权面临存亡危机的时代。西晋八王之乱期间，北方各族趁晋室内乱相继起兵，以匈奴、鲜卑、羯、羌、氐为代表的五大部落在北方建立了多个政权，其中最具代表性的十六个政权，史称”五胡十六国”。这一动荡时期持续长达135年。
公元306年，氐族人李雄攻占成都，自称成都王，建立成汉政权。同年，匈奴首领刘渊以复汉为名，自称汉王，建立前赵政权。
公元310年，前赵皇帝刘渊病逝，其子刘和继位。随后，刘渊次子刘聪发动政变，杀害刘和并篡夺帝位。
公元311年，前赵昭武帝刘聪攻陷西晋都城洛阳，俘获晋怀帝，并在洛阳屠戮皇室贵族及百姓三万余人，史称永嘉之乱。
公元313年，前赵刘聪杀害晋怀帝司马炽，司马邺在长安称帝，史称晋愍帝。
公元316年，前赵刘曜率军围攻长安，晋愍帝被迫投降，自此，立国51年的西晋灭亡。
公元317年，琅琊王司马睿在王导的劝说下，率领群臣南迁。
司马睿在建康称帝，建立东晋，是为晋元帝。
同时，中原百姓为躲避战乱首次大规模南迁。公元319年，前赵大将军石勒自立，建立后赵政权。
此后，前赵的刘曜与后赵的石勒战火不息。公元329年，前赵与后赵在洛阳决战。此战中，前赵君主刘曜兵败被杀，存在25年的前赵政权就此灭亡。
此年，后赵石勒称大赵天王，正式称帝。此时的后赵石勒称霸北方。公元333年，后赵帝石勒病逝。
太子石弘继位后，朝政大权实际由石勒的侄子石虎掌控。
同年，石虎发动政变，杀害石弘，篡位称帝。石虎统治期间荒淫残暴，肆意屠杀大臣及百姓，致使民不聊生。公元337年，鲜卑人慕容皝在辽东自立为燕王，建立前燕政权。
公元338年，后赵石虎与前燕联军攻灭辽西段氏，前燕由此开启扩张之路。
同年，后赵石虎率大军攻打前燕，包围前燕首都棘城，久攻不下，最终撤军。
公元344年，前燕慕容皝消灭鲜卑宇文部落，攻破高句丽，至此慕容皝统一东北地区。
公元347年，东晋大将桓温趁成汉国内局势动荡，率军攻陷成都，成汉皇帝李势兵败投降。
自此，存在44年的成汉政权灭亡。
公元349年，后赵皇帝石虎驾崩，后赵诸皇子为争夺皇位爆发内乱。石虎养子冉闵联合李农，率军入宫杀害石遵并篡位称帝，大将军冉闵掌控朝政。公元350年，冉闵诛杀石鉴，于邺城称帝，建立冉魏政权。
冉闵称帝后，因胡人不愿为其所用，便下令屠杀胡人二十余万。
同年，石鉴得知兄长石低被冉闵杀害后，在上角自立称帝，并发兵讨伐冉闵。此战中石鉴战败，亦被部将刘显杀害。
自此，存在三十二年的后赵政权灭亡。
公元351年，苻坚率兵攻克长安，自称大秦天王，建立前秦政权。公元352年，冉闵与前燕慕容恪在廉台决战，冉闵兵败被杀。随后燕军攻陷邺城，存在两年的冉魏帝国灭亡。
公元355年，前秦皇帝苻健病逝，太子苻生继位。
苻生在位时，因刑罚过度，残暴不仁，导致人人自危。于是，苻坚在苻健之地发动政变，杀死苻生，自立为秦天王。
公元358年，苻坚开始重用王猛、邓羌等汉族人，进行一系列改革，使前秦国力逐渐增强。
公元369年，东晋大将桓温率军北伐前燕，被前燕大将慕容垂击败。
慕容垂因功高震主，遭人忌惮，被迫投奔前秦。前秦天王苻坚借此机会发兵攻打前燕。
四年前，前秦大将王猛攻陷邺城，俘虏慕容暐，自此存在33年的前燕灭亡。
公元376年，前秦天王苻坚派遣苟苌率军进攻前凉。苟苌攻陷姑臧，前凉君主张天锡兵败投降。至此，立国60年的前凉灭亡。
同年，前秦趁代国内乱之际，出兵攻灭代国，代王拓跋什翼犍被杀。
自此，存在62年的代国灭亡。此时的前秦已统一北方，与南方的东晋形成对峙之势。
公元383年，前秦苻坚为统一全国，亲率百万大军向东晋发起总攻。
东晋在谢玄、谢石的指挥下取得大捷，前秦军队溃败逃回长安，史称淝水之战。
淝水之战后，前秦元气大伤，原先被前秦统一的其他民族纷纷举兵反叛。慕容垂自称燕王，建立后燕政权；慕容泓自称济北王，建立西燕政权；羌族人姚苌自称万年秦王，建立后秦政权。北方再度进入大分裂时期。
公元385年，前燕慕容泓联合后秦姚苌进攻长安，前秦苻丕战败被杀。
童年时曾历经坎坷，得知苻坚被杀后，他反叛前秦自立，建立了西秦政权。
公元386年，拓跋珪称代王，北魏帝国建立，北朝由此开始。同年，前秦大将军吕光自立，建立后凉政权。
公元394年，前秦帝苻登与后秦帝姚苌相继去世。前秦七帅率大军讨伐后秦，遭遇惨败，苻登被杀。不久后，前秦末帝苻崇进攻西秦乞伏王国，兵败身亡，存续43年的前秦政权就此灭亡。
童年后燕与西燕交战，后燕攻陷长子，斩杀慕容勇，自此存在十年的西燕政权灭亡。
公元395年，后燕太子慕容宝率八万大军进攻北魏，于参合陂遭拓跋珪所率两万北魏军击败。
后燕五万士族被拓跋氏坑杀于参合陂，史称参合陂之役。
公元397年，后梁吕光率军进攻西秦，此役后梁惨败。南凉政权趁势反叛后梁，宣布独立。
同年，后梁建康太守段业被南城等人推举为首领，建立北凉政权。
公元400年，后秦将领姚兴率军征伐西秦。西秦战败后，乞伏氏投降后秦，存续15年的西秦政权就此灭亡。
敦煌李昊背叛北凉，建立西凉政权。公元403年，南凉、北凉、西秦联军包围后凉姑臧，后凉王吕隆被迫投降西秦姚兴。
自此，存续17年的后梁政权灭亡。
此时的后凉国力达到鼎盛时期，与北魏、东晋形成三足鼎立之势。
同年，东晋权臣桓玄篡位称帝，建立桓楚。
公元405年，东晋豫州刺史茅渠去世后，谯纵自称成都王，建立西蜀政权。
公元407年，赫连勃勃背叛后秦自立，自称天王，建立胡夏政权。同年，慕容宝养子高句丽人慕容云起兵反叛，弑杀后燕皇帝慕容熙，自立为王，建立北燕政权。至此，立国24年的后燕政权灭亡。
公元409年，乞伏乾归背叛后秦姚兴，重建西秦政权。
此时，中国正处于五胡乱华时期，局势极为动荡。公元410年，南燕末帝慕容超侵扰东晋边境，导致东晋将领刘裕率军北伐，攻陷广固，慕容超兵败身亡。
自此，存续12年的南燕政权灭亡。
公元413年，
东晋时期，刘裕派遣朱龄石率军伐蜀，攻陷成都并诛杀谯纵，自此，存续八年的西蜀政权宣告灭亡。
公元414年，南凉突发内乱，率军攻打西秦。西秦趁机攻陷南凉首都乐都，南凉君主秃发傉檀被杀。
公元417年，南凉政权灭亡，其国祚仅持续17年。同年，后秦皇帝姚兴驾崩，太子姚泓继位，后秦皇室随即爆发内乱。
东晋太尉刘裕趁势北伐后秦，攻克其都城长安，后秦帝姚兴率众归降。
后秦政权历经34年宣告灭亡。公元418年，东晋权臣刘裕弑杀晋安帝司马德宗，改立司马德文为帝。公元420年，刘裕篡位称帝，建立刘宋王朝，自号宋武帝，史称南朝宋。至此，存续103年的东晋灭亡，南方进入南朝时期。公元421年，北凉攻陷西凉敦煌，李恂战败，乞降未果后自尽。
自此，存续21年的西梁政权灭亡。公元422年，刘宋皇帝刘裕驾崩，太子刘义符继位。同年，
北魏帝拓跋嗣南下征讨刘宋王朝，第一次南北大战爆发。
次年，北魏帝拓跋嗣病逝，太子拓跋焘继位，是为太武帝。公元425年，夏国帝赫连勃勃去世，其子赫连昌继位。
公元431年，胡夏末帝赫连昌进攻西秦，西秦末帝乞伏暮末及其全族被杀。
自此，存在22年的西秦政权最终灭亡。
同年，赫连定灭西秦后，在征讨北凉途中遭吐谷浑袭击。赫连定兵败被俘，自此存在24年的胡夏政权灭亡。
公元436年，北魏军大举进攻北燕，北燕冯弘弃龙城，投奔高句丽王国，自此存在30年的北燕政权灭亡。
公元439年，北魏皇帝拓跋焘率军包围北凉首都姑臧。
北凉王沮渠蒙逊被迫投降，自此存在42年的北凉政权灭亡。
此时，北魏统一北方，与南方的刘宋王朝形成对峙局面。历时135年的五胡乱华时代结束，正式进入南北朝时期。
