田野平旷，寂无人烟，狄公紧裹一身厚皮袍，在官道上独自策马驰骋，地图上得知渡过黄河后地势渐高，还驻有一座军塞，预备今晚便到那里过夜。再过两日，便可抵达京师长安，并从此就任显赫要职。
此时天色将晚，暗淡的冬日夜幕已然落下，眼前却是一片洪水横流，满目凄凉萧瑟。如今正进入最危险的地带，整个黄河北岸皆被洪水淹没。前面官道已断，混浊的泥水滚滚流过，冲出大约百尺来宽的一个缺口，缺口上吊着窄窄一座浮桥，对面的官道直通向密林丛生的山坡。浮桥由麻绳捆起的粗大圆木仓促架成，一半浮在水上，正随着翻滚的浪头不停上下摇摆。
看看缺口对面的山岭，决意不妨冒险一回。依照地图所示，再走大约两刻钟便可穿过山地，行至黄河岸边。到了那里，定有渡船可以载自己过河，直抵南岸的军塞。
狄公驱马踏上湿滑的浮桥，桥身左右摇晃，麻绳嘎吱作响，不得不格外小心。马儿迈着僵硬的腿脚，艰难地走过大约半程时，泥水涌上桥面，激起的浪头险些淹到马肚，并将狄公脚上蹬的皮靴打得透湿。狄公催马疾走，另一端的木头桥面尚且干爽，很快便行至对岸的地面上，又朝地势高处加紧快跑几步，只听一声巨响，一丛被连根拔起的灌木顺流而下，正中浮桥。桥身中部被撞得高高拱起，紧接着麻绳断裂，圆木四散，转眼间便被冲得不见踪影，只剩下一股污泥浊水在两岸之间汹涌奔腾。
狄公扬起马鞭，朝着对面的随从挥舞几下，示意仍将继续赶路。浮桥一旦修好，随从便会一路赶来，自己只需在军塞中等待即可。
官道一拐，转入一片阴暗背风的林中，忽听得树枝折断之声，只见一名大汉从密林中策马冲出，形容粗野，长长的乱发用红布扎起，肩披一块虎皮，背负一柄阔刀，收缰勒马拦在道中，一双冷酷的小眼紧紧盯住狄公，两手挥舞短矛拉开架势。
那大汉手持短矛刺来，狄公一紧缰绳，忽地勃然大怒，压抑多日的一腔郁情终于得以发泄，抬手拔出负在背后的长剑，用剑一挡，锋利的剑刃一下便砍断了木制短矛。那人手持半截兵器，正目瞪口呆时，狄公驱马上前，挥剑朝其脖颈猛砍过去，却见对方两腿夹紧坐骑，原地打一个转，长剑正擦过头皮，口中咒骂一声，并未拔出背后的大刀便落荒而逃，回头叫道：“又来一个自投罗网的！”随即冷笑一声，在林中消失了踪影。
狄公一路下山，疾驰到河边方才止步。朝西望去，只见河水暴涨，浊浪拍石，满目萧然，又值暮色渐浓之时，景象格外凄凉灰暗。唯一可见的人居之处，乃是一座古老田庄，建在西边大约三里之外的低丘上，四周高墙环绕，东边角落处还有一座望楼，一股青烟从庄内袅袅升起，旋即便被朔风吹得四散。
一时行至高高的门楼前，狄公见两扇大门十分坚固，且用铁皮包裹，看去更似一座小型要塞堡垒而非是乡下庄园，不禁暗吃一惊。雉垛延伸下去，便是异常坚厚的实墙，不见开有一扇窗户。
狄公举起鞭柄，正要敲叩，大门却已缓缓开启，一个老农示意他进来。里面是一座宽敞的庭院，圆石铺地，光线幽暗。狄公从马背上跳下地来，听见关门上闩的轧轧声。
一名男子疾步奔来，面容瘦削憔悴，留着蓬乱的髭须与短短一绺山羊胡，身着蓝布长袍，头戴一顶小帽，看去四十出头年纪，凑到近前喘息说道：“我从望楼上便瞧见了你！于是赶紧命人开门，谢天谢地他们不曾将你捉去！”
接着又道：“阁下定是长途跋涉而来吧！敝人姓廖，是这里的管家。”说话时气息渐定，语声文雅悦人，似是知书达理、素养颇佳。
“在下姓狄，乃是一名县令，从北边而来，正要去往京师长安。”
“我的天，竟是一位县令老爷！小民须得立即去告知闵先生！”
管家急急奔向庭院后方的房舍，狄公还看到几十名男女蹲坐在檐廊下，身后堆放着大大小小的行囊包裹，外面包有蓝布并用草绳捆扎。几步之外，一个衣衫褴褛的农妇倚柱而坐，正在给婴儿哺乳。狄公听见矮墙后传来阵阵马嘶声，心想坐骑已是又累又湿，最好送到那边去，于是牵着马匹，朝拐角处的窄门走去，四周的人声骤然停止。
后边的院落果然用作马厩，四面围墙环绕，五六个少年正忙着扎几只色彩鲜艳的大风筝。铅灰色的天幕下，一只红风筝高高飞翔，长线在疾风中绷得紧紧的，一个少年正仰头眺望，兴奋不已。狄公见其中一人个头最高，便吩咐他将马匹洗刷干净，再喂些草料，说罢拍拍马颈，转身返回庭院中。
此时一个矮胖男子从三层房舍中降阶而下、一路奔来，急急说道：“敢问县令老爷是如何来到敝庄的？”
狄公见这人问得好生突兀，不由扬起两道浓眉，简短答道：“骑马而来。”
“但是如何能闯得过飞虎团那一关？”
“我并没遇到老虎，无论飞的还是走的。可否惠示一下这究竟是……”
狄公说到一半时，忽见一个高大男子越过那矮胖士绅走上前来，生得肩宽背阔，穿一件长皮袍，抬手扶正头上的方帽，温文说道：“请问老爷可是独自一人前来？”
“非也，我还带了六十名兵士随行，他们……”
“老天有眼！”矮胖男子叫道，“这下我们可有救了！”
“那些兵士现在何处？”高个男子急急问道。
“尚在山梁那边的桥头处。我刚刚经过缺口上架起的浮桥，桥便被洪水冲断。一旦浮桥修好，我的手下随从们便会立即赶来。”
矮胖男子闻听此言，绝望地一摊两手。高大男子对狄公又道，“我等实在粗疏无礼，还望老爷见谅。只因眼下情势危急、生死攸关，庄主闵员外得了重病，这位闵国泰先生，乃是庄主的胞弟，昨日刚刚赶到此处，万一庄主病势加剧，也好从旁照应。在下名叫颜远，是庄内的主事。”
颜远说罢，便引着狄公步入客厅。交谈中，狄公才知道刚才说的飞虎团，原来是一伙强盗，半年前在南边山区里为非作歹，后来被官兵追剿，便开始流窜乡间，杀人放火，又被巡兵一路驱赶并歼灭了大约二百人，残部向北方奔窜，遇到河水暴涨，便逃至无人的荒山上暂避一时。这伙贼人在山洞里安顿下来，从山顶瞭望、监视四周，原本打算在此隐匿一时，坐等洪水退去。但是自从渡船被卷走后，他们便肆无忌惮起来，不再担心会被南岸军塞的官兵追击，且又打起了如意算盘。
颜远道，“昨天有六人来到敝庄门前，开口索要二百两黄金，美其名曰是上路的盘缠，一旦金子到手，转天清早便会离去；如果敢拒付，定要闯进庄内杀个鸡犬不留。家仆中必有他们的内线，因为闵员外的银柜里通常存放的现钱，不多不少正是这个数。”
”闵员外得知此事后，决意如数付钱，于是贼人道是其头领将会亲自前来收取。闵员外在自家卧房内，亲手将钥匙交给闵先生与在下，不料我二人打开银柜一看，里面却是空空如也，二百两金子踪影全无。就在当天晚上，庄内有个侍女悄悄潜逃，我们疑心正是她偷去了金子。“
“匪首一听说金子丢了，自是怒气冲天，大骂我们耍花招企图拖延时日，还扬言若是今晚天黑之前不将黄金送至洞中的话，便要带人下山来取，还要杀得不留一个活口。”
“想想河对岸就有一座军塞！”狄公低语道，“里面驻有上千兵士！”
颜远急忙又道：“回老爷，此言确是不虚。一条庞大的战船固然可以渡河，但如此举动非同小可，且又不是全无风险。首先得将空船朝上游方向拖出长长一段距离，再让兵士们登上甲板，然后一路缓渡过来，在这边找到适宜之处后，方可抛锚靠岸，总之需要十分精湛的驾船技术。若是军塞统领得知臭名昭著的飞虎团正在此地犯案，不消说自会冒险前来——此乃天赐良机，可将这伙贼人一举剿灭。当然飞虎团对此也是心知肚明，故此蛰伏多日，不露一点痕迹。”
狄公缓缓点头：“须得说如今的情势大不乐观。”
“县令老爷总算是明白了，谢天谢地。”闵国泰愠怒说道。
狄公饮完茶水，起身行至门首，立于阶前。只见庭院内点亮了许多火把，颜廖二人正站在一口大铁锅前，忙着给难民的碗中依次盛入米粥，闵国泰在一旁督管，不时厉声呵斥曰勿要拥挤推搡。人群中半数皆为妇孺，还有嗷嗷待哺的怀中婴儿，无论如何也不能坐视他们落入飞虎团之手。这伙匪徒定会当场杀死所有男子、老妇与婴儿，再将男女孩童带至外地、变卖为奴，自己非得有所设法不可。狄公恼怒地揪一揪长髯，身为堂堂大理寺卿，在经历了一连串天灾人祸的复杂变故后，不意转瞬之间竟沦为一个孤身无助的行路过客！俗世间的权柄居然如此无定，着实令人苦涩难言。
半晌过后，狄公忽地想起什么，从账簿旁拿过几张厚实的手制浆纸，拣了一支毛笔，迅速书成一封大字官书，写好后再依样抄录数份，最后掏出系在腰带上从不离身的官印，逐页盖上印章，方才将一摞信纸卷起，统统纳入袖中。
狄公靠坐在椅背上，心中思量究竟会有多少胜算。
庭院中寒凉刺骨，难民们正忙着大口吃粥。狄公在人群中四处逡巡，终于寻到了那名曾帮忙照料马匹的少年。待那少年吃完米粥后，狄公叫他带路前去马厩。
后院空寂无人，北风凛冽扑面而来。二人在背风的墙角处长谈许久，狄公最后追问几句，见少年连连点头，方才递过纸卷，又拍拍他的后背，叮嘱道：“此事就全托给你了！”说罢复又走回庭院。
闵国泰正立于阶下，一见狄公，便粗声粗气地说道：“老爷让我一通好找，直是遍寻不得！家兄请老爷在晚饭前过去一见。”
一名老者躺卧在高枕上，直直盯着狄公，两眼通红，暗淡无光，面颊凹陷，皱纹密布，愈发显得双目格外硕大，前额高耸，汗湿处粘着几绺灰白发丝，髭须蓬乱，薄唇紧抿，纠结缠绕的长髯垂落在厚厚的绸被上。
“大哥，这位便是狄县令，”闵国泰轻声说道，“南下进京时路过此地，不巧遭遇洪水，因此……”话未说完，爆出一阵猛咳，瘦削的双肩不住抖动。老妇赶紧端上一只大瓷碗，从旁帮扶用药。
闵员外忽然睁开两眼，直盯着狄公打量，口中喃喃念道：“飞虎团，发洪水，我得了重病，琪玉也死了，我们甚至没法为她下葬……”说罢挣扎着想要坐起，却是徒劳无功，从被褥下伸出两只指爪般的枯手，又颓然倒回枕上，老妇连忙上前扶住。
“琪玉是家兄的女儿，”闵国泰对狄公低声叙道，“只有十九岁，天资聪颖，可惜身体孱弱，心脏又不好，这一向横生出许多变故，她受不了如此惊吓，就在昨晚开饭前，心病猝发而亡。家兄对她十分疼爱，听闻这一噩耗便旧病复发，于是……”说到此处，语声渐低下去。
“翠菊原是家中一个年轻侍婢，”闵国泰对狄公尴尬说道，“昨晚失踪不见，想是跑去投奔匪帮了。”
闵员外伸出一只枯手，抓住老夫人的衣袖哀哀相望，想要说话，却口角歪斜、语不成声，凹陷的面颊上忽然流下两行清泪，呜咽泣道：“不不，她没有偷走金子！你千万要相信我！我已经病到这步田地，怎么还能……没一个人可怜我，一个都没有！那姑娘不但身板结实，模样也很俊俏！出身农家，性情最是淳朴厚道。”说话间从嘴角流下一道口涎。”
“搅扰二位多时，实在过意不去。”狄公插言说道，并示意闵国泰起身离座。
“等等！”闵员外突然叫道，对着狄公审视半晌，眼神看去锐利机警，开口时语声平稳，“县令老爷今晚就请住在琪玉的房中吧。”说罢长叹一声，复又闭起两眼。
二人顺阶而下时，狄公对闵国泰说道：“令兄确是病得不轻。”
“一点不错。然而我们也全都难逃一死，很快便会大难临头。琪玉倒是运气不坏，走得十分安详。”
“听去她很快便要出嫁。”
“正是，她与梁公子定亲已经有些日子了，预备下个月正式成婚。梁家住在军塞那边，是有名的富户，梁公子人物出众，又是家中长子，虽说相貌不算十分英俊，却性情沉稳、老成持重，我曾在城中与他们父子二人见过一面。自从琪玉身亡后，我们甚至还无法将此凶信告知梁家。”
“她的尸身现在何处？”
“暂时收厝在一副棺木中，停放在大厅后面的佛堂内。”
先别闵员外后，众人默默进餐。狄公只觉饥肠辘辘，这简单而实在的饭食倒是正对自家胃口。几杯酒水下肚后，只觉一股暖意传遍全身，“诸位大可不必过于悲戚！据我想来，解困之法非止一端。那伙匪徒认定黄金失窃一事是我们使出的计谋，故此十分恼火。他们之所以一再催逼，皆因必须在洪水退去之前乘坐木筏逃离此地，同时又对军塞中的官兵十分忌惮，如同一群惊弓之鸟，着实不易对付。不要指望他们会高抬贵手、略发善心，与他们讨价还价也是无益，除非我们能抢先占据有利的地位。我料定飞虎团会在明天一早大举进犯，今晚就挑选几名擅长撒网捕鱼的精壮农夫，吩咐他们携带一张大网，爬到门楼这边的屋顶上去。此事须得保密，绝不可走漏风声，因为难民中不定混有飞虎团派来的奸细。一旦匪首与几名随身保镖跨过门槛，事先埋伏在房上的农夫便立即撒网，将其连人带马一并套住，同时我等迅速关起大门，将其余匪众拦在外面。匪首等人纵然全身披挂、刀枪齐备，只要被渔网罩住，也就无计可施，只需拿棍棒敲打几下，便可轻易制服。一旦握有人质在手，再与他们正经讨价还价不迟。”
“此计听去殊非下策。”闵国泰缓缓点头说道，“好吧，我这就去亲自料理布置渔网一事。我们几个轮班守夜，每人一个半时辰，为的是时刻注意飞虎团的动静，以防不测。”
“如此说来，我亦是责无旁贷。”狄公说道，“闵先生，我就排在你后面如何？”
闵国泰推辞曰万难擎受，奈何狄公一力坚持，终于商定由狄公从子夜到寅初时刻负责值更，之后颜远接班，直至天明。
颜远推开门扇，请狄公入内，只见房中漆黑冰冷。颜远点亮条几上的蜡烛，道：“这倒是敝庄最为典雅考究的一间房舍。琪玉小姐品味不凡，老爷一看便知。琪玉小姐本该住在东厢的女眷内宅中，却独爱这里清静，且又居于高处、景致甚佳，闵员外便依了她的主意。请老爷好好歇息！待到午夜时，小民再来侍候。”
颜远掩门而去后，狄公只觉室内寒凉沁骨，且有一股冷风从拉门方向吹来，便重又套起皮袍，将宝剑搁在正中的紫檀木几案上，朝四周闲闲打量。
狄公缓捋长髯，试图理清脑中纷乱的思绪。撒网捉匪首之计并不敢说十拿九稳，此番出谋献策，主要是为了将闵国泰老先生从听天由命的悲观消沉中唤起，令其振作一二。至于付诸行动的其他计策，即使自己也难以确信一定会成功，想来最有把握的仍是亲自出面与飞虎团交涉。一旦有官员被扣时，朝廷并不情愿为了营救其人而对匪帮网开一面、宽赦施恩，如此行事不但会损害官府声威，还会使得其他歹徒依样效仿，这些无疑都是实情。然而自己如今身居高位，今番或许会破例一二。如果能保全性命，定要亲眼看着飞虎团最终覆灭。这次他们若能得手，过后定会再度作恶，到了那时，便可狠狠予以痛击，即使开恩赦免，也仅是针对以往的罪行而已。
狄公又想起庄内黄金被盗一事，窃贼究竟会是何人？自己曾在闵员外卧房中见过老夫老妻口角争执的尴尬一幕，可见侍婢确有机会得知钥匙藏在何处，不过其中似乎另有隐情。人人都道是闵员外十分疼爱女儿，但是他有一回提起琪玉时，却明显带有几分轻蔑，且又执意让一位县令在女儿刚刚亡故的闺房中过夜，到底有何用意呢？
忽听有人叩门，狄公不觉一惊。只见一个驼背老者进来，身着粗陋的蓝布长袍，将茶盘默默搁在狄公手肘边的桌面上，又将一只木头水桶放在梳妆台边，转身正欲出门时，狄公示意他暂且留步，开口问道：“琪玉小姐心病猝发时，可是独自一人在这房中？”
“是的，老爷。琪玉小姐浑身上下打扮得整整齐齐，穿着一件白绸长裙，料子是上好的，我想一定花去不少银子哩。吃晚饭时，不见她下来用饭，颜先生便上楼敲门，不见有人答应，于是又折回来告诉我家老爷，然后老爷又叫我一同上楼去。只见小姐躺在那边的床上，我们以为她睡过去了，谁知竟然不是。老爷叫了几声，见她不言语，便凑上前去细瞧，把过手上的脉，又翻开眼皮查看，脸色一下变得煞白，说道：‘看来是心病猝发而死，快去叫你的女人！’我和老伴便抬了一副竹担架上来，将小姐挪到里面，再抬到楼下的佛堂中去，竟然沉甸甸的，很有些分量哩！老爷又叫管家廖先生帮忙将尸首放进棺材里去，谁知那人一听说小姐死了，竟如丢了魂一般全不中用，于是我就说不必麻烦了，我们两个老家伙自己能对付得过。事情就是如此。”
“明白了，”狄公说道，“真是惨事一桩。”
老仆走后，狄公起身走到梳妆台前，拉开上层抽斗，意欲寻出一把梳子来梳理长髯，不料竟在脂粉香盒中翻出一个小小卷轴，缓缓展开，却是一幅少女的小像，正想重又卷起时，瞧见旁边的题字是“爱女琪玉二八芳龄写影”。如此说来，这便是闺房的主人，即昨天刚刚亡故的闵小姐三年前的玉容了！狄公将画轴挪到桌上，细细端详起来。
此乃一幅半身肖像，画中的女子稍稍侧转面庞，身着一件淡紫色衣裙，上有梅花图样，纤细的右手中也拈着一枝梅花，一头乌亮的秀发从前额朝后梳去，在颈后绾成一个发髻，削肩细瘦，身形荏弱，看似后背微驼。容貌生得颇为不俗，虽非人人羡爱的标准美人，却自有一种奇特的魅力。双眉略有些高，鼻梁挺拔却明显呈鹰钩状，两颊苍白凹陷，薄唇不见血色，可见身体一向不佳。一双明亮的大眼显得十分聪慧，目光灼灼，凝望画外，赋予整个人一种古怪的魅力，之所以说古怪，是由于在她眼中闪出一种意欲占有的光芒，甚至流露出饥渴之色，令人隐隐感到不安。
狄公之前问过颜远方善于琪玉小姐身亡时的情形，与闵国泰的老仆口中所言倒是大致相合。不过狄公总觉得哪里有些不对，其中一定还有隐情，卧病在床的老员外一定也有所疑心，不然何以会让一名县令在亡女的闺房中过夜，必是暗自希冀长于勘案的父母官能够寻出蛛丝马迹，从而使得真相大白。
正预备上床躺下，一眼瞥见室内的琴桌，便又改了主意。此时既无睡意，倒不如拨弄一回，也可借此打发些时间。拉开存放琴谱的抽斗，果然见有一摞簿册，草草翻阅过后，见全是更为繁难的古曲，自己根本力不能及，其中还有著名的《梅花三弄》——既然琪玉小姐生前极爱梅花，这自然也在意料之中。在抽斗底部，有一首看去简短平易的曲子，题作《秋心》。
就在此时，狄公从眼角处瞥见一个身材纤细的女子，正立在左边墙角的书案旁，不禁猛吃一惊，浑身僵直不动。那灰黑的人形虽则隐匿在暗处，但蜷曲的双肩、鹰钩鼻的侧影以及从前额朝后直梳的发髻，却清清楚楚映在月光下的门扇上，只盘桓了短短一刻，便立即消失不见。
狄公呆坐半日，两手兀自停在弦上，半晌过后，方才起身绕过琴桌，朝黑影消失的左边墙角处挪近几步，惶惶然望向书案，发觉空无一人，不禁抬手抹了一把脸面。这定是琪玉小姐的亡魂显灵了。
虽说这十几年里也曾数次遭遇鬼魂，不过最终都有合情合理的说法。然而适才亲眼目睹的少女亡魂，又该如何解释呢？自己曾在入睡前，依稀听见过少女的嗟叹之声，莫非今番又是想象出的幻影不成？只不过彼时昏昏欲睡，如今却十分清醒。
狄公缓缓摇头，踱回房内，随手掩上拉门，一口未曾刷漆的棺木停放在一对木头支架上，琪玉小姐的尸身暂时收厝其中。
“让她安然瞑目吧！”背后有人哑声说道。狄公急转过身，却见管家立在当地，双目圆睁直盯着自己。
“我疑心其中有诈，定要查验琪玉小姐的尸身不可。”狄公怒道，“你想是并不知情？那为何要来这里？”
“我……我睡不着觉，适才去过院中，皆因……”
“皆因听见马匹嘶叫，适才你我在外面遇见时，你就已经说过了。到底是何缘故，还不快讲！”
“回老爷，我来给小姐上香，愿她芳魂安息。”
“那好，你且告诉我，小姐突然亡故一事，你可想过其中或有可疑之处？”
“没有，老爷。为何一定要有可疑之处？人人皆知她的心脏很弱，受不起惊吓……”
“且罢，你可亲眼见过她的尸身？”
“回老爷，我实在不忍见那般情形！当真是经受不住！闵国泰先生叫我帮忙将她抬入这口，但我实在做不来，心中直如乱麻一般，先是飞虎团，接着便是这，这突如其来的……”
“如今你且帮我一把，设法将这棺盖移去！”
狄公命道：“你去抬那一头！我们将它放在地上。”
二人合力抬起棺盖。管家忽然撒手，棺盖的那一端直掉下去，一半落在棺木上，狄公连忙使力稳住，总算不致砰然坠地。
“这不是琪玉！”管家失声惊叫道，“这是翠菊！”
“住嘴！”狄公断喝一声，低头打量棺内的女尸。只见她面容平静，虽已死去，仍是颇有几分艳色，两道弯弯的蛾眉十分浓黑，双目紧闭，眼皮略呈浅蓝，嘴唇丰满妩媚，圆润的面颊上生着一对梨涡，与画像中的琪玉毫无相像之处。
二人将沉重的棺盖挪至地上。狄公提起风灯，放入棺木一角内，若有所思打量着死者身上的白绸长裙，不但衣料上好，还织有梅花图样。丰胸下系着腰带，打成一个常见的三重蝴蝶结，样式精美，僵直的双臂平放在身体两侧。
“这长裙是琪玉小姐的。”狄公说道。
“一点不错，老爷，不过这人却是翠菊！琪玉小姐到底出了何事？”
“我们即刻就来详查一番。首先我得验过尸身，你去外面大厅里候着，不要点亮蜡烛，我不想让他人知晓此事。”
管家惊魂未定，抖抖索索正欲表示异议，狄公二话不说将他直推出去，随即关上房门。
狄公先从衣带着手，费了半日工夫，总算解开了这复杂的蝴蝶结子，再将左臂伸入死者的腰下，略略抬高尸身，这女子果然很有些分量，难怪老仆曾埋怨过抬下楼时觉得沉甸甸的。狄公将衣带悬在棺木边沿，掀开长裙的前襟，立时袒露出丰满圆润的胴体，只见肌肤白皙光润，并无损伤，但在丰乳和小腹附近有几道浅浅的划痕，并且已怀有四个月的身孕。然后将尸身翻成侧转，一瞥之下，差点惊叫出声。就在左肩胛骨的正下方，贴有一片铜钱大小的黑膏药。狄公小心揭下此物，只见变色的皮肉中露出一个小伤口，不禁仔细看视良久，伸手轻触伤口周围的皮肉，又用一根牙签探试深浅。原来这女子被人所杀，凶器为一柄细长的匕首，刀尖定是刺入了心脏。
查验完毕后，狄公重又放好尸身，掩起衣襟，意欲将衣带打成先前的三重蝴蝶结，奈何无法扎出原样，只得捏起两端，系成一个简单的结子，然后手笼袖中，紧皱浓眉，低头注视着女尸，心想这真是奇案一桩。
狄公回到琪玉小姐的闺房中，静立半晌，望着被月光照亮的拉门出神。若是琪玉小姐尚在人间，那么自己适才见过的映在门上倏忽而逝的影子，则必是她本人无疑，当时却误以为有鬼魂在室内徘徊。若是果真如此，那她定是站在露台上朝房中窥视。
仔细观察发现在房顶与天花板之间似有一个阁楼，狄公从房内搬出琴凳，置于花架一侧，踏上去之后，抬手便可触及雕花镶板，先试试花架正上方的镶板一角，果然可以稍稍挪动，又使力一推，整块镶板便全然打开，只见一个女子蜷缩在黑暗的入口处，狄公手中风灯的光亮正照在她的脸上，看去面色惨白，十分惊恐。
“闵小姐最好还是下来吧，”狄公淡淡说道，“你无须害怕，我乃是前来贵庄投宿的过客。且让我助你一臂之力。”
琪玉耸耸细瘦的双肩，开口叙道：“昨天晚上，开饭之前，我上楼回到此房中，盥洗梳妆完毕，等着翠菊来帮我更衣。等了半日，却不见她的人影，我便起身走到外面的露台上，凭栏远望山坡那边，在密林中寻觅飞虎团的踪影，想到我们即将大难临头，不禁忧心如焚。我独自站立良久，心想时候已然不早，不如自行更衣了事，不必再等翠菊来侍候，于是走回房内，看见翠菊正大模大样躺在我的床上，面朝里背朝外。我不由十分恼火，走上前去正想呵斥几句，却骇然发现她的后背渗出一片血迹，再弯腰细看，原来人已经死了。
“我正想大声叫喊，忽然想到适才发生的情形，连忙抬手掩口。想来翠菊上楼后，见房内无人，以为我尚在楼下，便趁机一头躺在床上，预备着一听见我上来就立时跳下地去。老爷明鉴，她就是这么一个惫懒放肆的丫头。就在那时，有人潜入室内，以为躺在床上的是我，从而下手误杀了翠菊。我心里正转着这些可怕的念头，就听见从外面传来脚步声，定是杀人凶手再度转回了！我吓得要命，于是赶紧奔到露台上，一头钻入阁楼之中。”
“我刚刚离开卧房，就听见房门开启，接着又是那可怕的脚步声。我静等许久，侧耳细听，却没听到什么动静。最后传来一阵咚咚的敲门声，还有人叫着我的名字，我心想这定是凶手发现错杀他人后使出的诡计，于是默不作声，半晌后又响起敲门声，这次却是叔叔惊叫着说我死了。叔叔一定是把翠菊误认作我，他上次见我还是七年前的事，今番回乡探亲，我们尚未彼此晤面，那翠菊又只在女眷内宅出入，叔叔自然也没见过她。不过翠菊穿一身蓝布衣裙，一看就是侍女打扮，叔叔竟会认错，实在令人怪讶。于是我料定凶手二次进门后，必是从尸体身上脱下原来的粗服，再替她换上了一件我的衣裳。我意欲出去向叔叔道明原委，又一想，还是让凶手以为我失踪不见更妥当些，如此一来，我也可多些时间弄清真相。
“我又惊又怕，只觉筋疲力尽，便在阁楼里睡了一夜，晚上听见房内再度传出响动，似是颜主事在说话，接着又没了声息，后来却听到有人在弹奏我最心爱的琴曲。想窥探这神秘的真凶到底是何面目，正是绝好的机会，于是我悄悄从阁楼里下来，站在门边朝房内看觑，只见黑暗中坐着一个高大男子，留着一把长髯，以前从未见过。我心里十分害怕，赶紧转身又奔回阁楼中去。事情经过便是如此。”
狄公举杯呷了一口茶水，说道：“闵小姐，我认为翠菊非是死于误杀，并且确信她正是凶手意欲除去之人。我刚刚查验过她的尸身，发现已怀有身孕。据你想来，那腹中胎儿的父亲会是何人？”
“她遇到的所有男子怕是都有可能哩！”琪玉刻毒地说道，“翠菊一向懒惰，又淫荡成性，总在后院与那些青壮农夫们嬉笑调情，实在令人厌恶！老爷说得一点不错，她并非被人误杀，正是那奸夫想要独吞所有钱财才下此狠手！我们必须赶紧搜寻，庄内众人能否保住性命，全看能否找出那二百两黄金了！”
狄公重又斟满两杯茶水，随口说道：“我倒听说翠菊是个纯朴稳重的姑娘，当令尊生病卧床时，对他照料得十分精心。”
琪玉闻听此言，不禁气得面红耳赤，“她哪里是照料我父亲！这不知天高地厚的贱人，只会一心笼络巴结，这才是她做的勾当！我曾亲自撞见过一回，她故意敞胸露乳，正是借此手段，她才探听出银柜钥匙藏在何处，真是个诡诈多端的贱货！这边向家父时时谄媚讨好，那边又在外头与一个无赖暗中勾搭并怀上了孽种。还请老爷务必查问庄内收留的难民，那奸夫定是混迹其中，为了得到失窃的金子而杀死翠菊。”
狄公徐徐说道：“不错，我相信正是那奸夫害了翠菊性命，但我不信他会是个无赖游民，若是果真如此，他便绝无可能上楼潜入这闺房中杀人行凶。只有住在这宅内的某个人，才可能从容出入而不致引起怀疑。凶手用匕首刺死翠菊时，满以为房中再无他人，但是出门下楼后，不见你的人影，这才想到你可能一直都在外面露台上，并亲眼目睹了整个凶案，于是打定主意要唬得你不敢开口，便又再度上楼入室，给死者换上你的衣裙，此举正为警告你一旦泄露消息的话，亦会遭到同样的下场。如今你失踪不见，想必他心里也正七上八下、疑神疑鬼。还有谁知道你这藏身之处？”
“回老爷，并无一人，我原本打算昨日用过晚饭，再将此事告知家父。”
“好吧。”狄公说着起身离座，出门踱至露台上，熹微晨光之中，分明望见用来运载撞木的独轮车已然完工，众匪正从山洞中陆续牵出马匹。
狄公转回房中，重又落座，说道：“其实堪为疑凶者并不多。据我想来，主事颜远实为第一人。”见琪玉张口欲辩，迅速抬手示意一下，接着又道：“众人以为小姐猝亡后，他的漠然态度就很可疑，使人觉得实为刻意回避、免得亲见。廖管家是因为伤心凄恻而不忍目睹，然而颜主事并无此心结。他如果见过尸身，日后便可能被问起为何不对闵国泰先生言明死者并非小姐本人。如此一来，定会露出破绽，因此不想冒此风险。虽然闵国泰先生与其家仆辨别不出你和翠菊，颜主事却知道得清清楚楚。”
琪玉朝狄公投去惊恐的一瞥，出声叫道：“颜相公是个品格端方的谦谦君子！他又怎会自轻自贱，与一个粗俗平庸的乡下丫头做出这等丑事来！”
“要说洞察此类男女纠葛，想来我总比小姐更在行些。”狄公温言说道，“据我看来，那颜相公并非德行严谨之人，离开热闹繁华的州府，也是情非得已。我疑心他正是因为惹出了风流官司，才被其父送到此处长居而不得回城。颜老先生纵能宽宥容谅，但也是可一不可再，若是得知儿子竟诱骗了亲戚家的侍女，定会将他逐出家门不可。”
“岂有此理！”琪玉气恼地叫道，“颜相公生了一场病，因此才被送到乡下来休息调养。”
“闵小姐何出此言！像你这般聪慧的女子，似是不当轻信如此单薄的说辞！”
“这并非单薄的说辞！”琪玉执拗地说罢，起身又道，“老爷能否这就带我去见家父？我急于对他道出所有实情，然后再与他商议如何找到金子，那是我等保全性命的唯一指望。如果不能尽快寻出的话，飞虎团就会将这庄内杀得鸡犬不留！”
狄公亦起身说道：“闵小姐，我很乐意带你去见令尊令堂。不过在此之前，还是先与我同去望楼，我想要问颜相公几句话，并且希望你也在场，以便立时证明他口中所言是虚还是实。若是他当真清白无辜，我们便去搜寻那二百两金子。”见琪玉又要生出异议，便指着外面大声说道：“老天！飞虎团已经来了！”
狄公拽着琪玉，一路奔下楼去，这时望楼里开始鸣锣告警。二人快步穿过庭院，难民们也从屋内纷纷涌出，交头接耳鼓噪不已。狄公正要登上通向望楼的木梯时，一眼瞥见两名年轻力壮的后生正爬上门楼顶端，一张大渔网已在那里准备就绪。
狄公转过身去，对颜远厉声说道：“颜主事，如今真相皆已大白，正是你与闵小姐合谋杀死了翠菊。她怀了你的骨肉，并以此要挟与你成婚，但是对你而言，玩弄这个可怜的乡下姑娘只是一点顺便的消遣而已，你真正想娶的，是腰缠万贯的田庄继承人。闵小姐虽然钟情于你，但也深知自己的父亲决不会同意这门亲事，况且已与梁家正式订下婚约，闵员外决不会将爱女许配给一个身无分文、行止不端的远房亲戚。飞虎团的出现，对你们来说自是天赐良机，正好借以摆脱困境。闵小姐先从银柜里偷出金子并妥善藏起，接着你二人合力害了翠菊性命，并给死者换过一件本是闵小姐的长裙，仓促之下来不及套上中衣。闵小姐自己藏入阁楼中，而颜主事你则小心行事，务必使得只有闵国泰先生与其家仆得见尸身，过后又立即收厝入棺，如此一来，人人都以为死的便是闵小姐了。翠菊背上的刀口被仔细擦拭干净，并用一片膏药贴住，即使闵国泰先生亲眼看到，也会以为那膏药是她生时为了敷住伤口而贴在背后的。事实上闵先生根本不曾脱衣查看过尸身，心里也不曾有过杀人害命的念头，又何必多此一举呢？既然闵先生并未解开死者的衣裙，也就不晓得里面未着中衣——如果看到的话，或许会令他寻思一二也未可知。”
“故事编得倒是不坏！”琪玉轻蔑地说道，“照你这异想天开的说法，我们过后又会有何举动？”
“这个自然不难推断。当飞虎团前来攻打田庄时，颜主事便趁乱溜走，与你一起躲在阁楼中。等到匪徒们杀尽庄内老小、洗劫一空并扬长而去后，你二人再从藏身之处下来，等待洪水退去。你深知飞虎团通常不会放火烧屋，因为惧怕烟火升腾会引起对岸军塞的注意。过后你们将携了那二百两金子，一同去城内悄悄住下，等到合适的时候，闵小姐再去官府现身，先讲述一段悲惨的经历，自己如何被飞虎团绑去，受尽种种折磨，最后又如何逃脱魔掌云云，然后要求继承闵家财产，因为你本就是合法的继承人。钱财一旦到手，你二人大可远走高飞，结为夫妻，从此生活优裕，虽然这一切将以闵小姐年迈的双亲外加四五十条人命为代价，但是想来你们也不会十分在意。”
狄公见琪玉与颜远默无一语，接着又道：“只可惜你们运气不佳，昨晚偏偏遇上我过路投宿，不但发现了这起杀人案，还从秘密阁楼里寻出了闵小姐。不过闵小姐端的是聪明过人，这话先前我已说过，如今还想再说一次。你讲述了一个听去甚为合情合理的故事，如果我信以为真，此时你必已侥幸地寻出藏金来了。交出这笔赎款后，一切亦将化险为夷，翠菊已被除去，你与颜远大可暂且忍耐一时，等日后将闵家财产抓在手中，再伺机一同私奔。”
这时响起一阵低沉的隆隆声，匪徒们正推着撞木，在崎岖不平的路面上行进，直朝田庄正门而来。
琪玉两眼喷火直盯着狄公，一张惨白的面孔几近扭曲，狄公看在眼里，不禁心中默念“如饥如渴”。只听她突然叫道：“都是你这狗官跑来坏事！我才不会告诉你金子藏在何处。如今大家都难逃一死，连你也跑不了！”
“别做傻事！”颜远大叫一声，瞧见另有一队匪徒挥舞刀剑顺坡冲下，不禁吓得魂飞魄散，忙对琪玉又道，“老天在上，你千万得说出金子藏在哪里！你对我有情有意，总不能眼看着我被这伙歹人活活砍死吧！”
“然后你就可将所有罪过都推在我一人头上了？我的好人儿，告诉你休想！倒不如黄泉路上大家结伴同行，你那心爱的小淫妇翠菊姑娘已经先走了一步！”
“翠菊……她……”颜远嗫嚅说道，“是我心意不坚抛闪了她，当真愚蠢透顶！她不但一心爱我，且又不求任何回报！我本不想害她的性命，你却非说为了不留后患，我们必须除掉她，而我这蠢人到底还是选中了你和你的万贯家财，一个丑陋歹毒的大头女人！”琪玉闻听此言，不禁踉跄后退几步。只听颜远又喑哑说道：“而她才是无可挑剔！我本来可以搂着她那丰润玲珑的身子夜夜销魂！然而却非要与你这干瘪的皮包骨厮混在一起，还不得不陪你一同做些没用的下流花样！我恨透了你，我要……”
狄公忽听背后一声惨叫，急忙转过身去，然而为时已晚，只见琪玉已翻过栏杆，坠下望楼。
“这下我们全完了！”颜远大声叫道，“再也没法找到金子，她从未对我说过藏在何处……”
“我没有杀她！”颜远喘息说道，“是琪玉说从银柜里取金子时被翠菊看见，因此非得除掉她不可，然后这女魔头就给了我一把尖刀，命我必须下此狠手。她二人当面对质时，翠菊道是从未盯过她的梢，这时琪玉突然从我手中夺过匕首，用刀尖指着翠菊的胸口，恶狠狠地说道：‘你扯谎！把身上的衣服脱了，让我瞧瞧你究竟拿什么好处迷住了我的男人！’翠菊吓得要命，战战兢兢脱下衣裙，她又逼着翠菊立在床边，将两臂举过头顶。屋内寒气迫人，翠菊冷得直打哆嗦，那恶女人用刀身轻轻划过翠菊的前胸后背，口中不停说着下流话。翠菊又惊又怕，哀吟不止，每次想要躲开时，琪玉便会转而以刀尖相向，还低声加以威胁，污言秽语，简直不堪入耳。我只能呆立一旁、束手无策，生怕她一时狂怒，伤到那无力自保的可怜姑娘，轻则见血，重则身残。眼看琪玉终于放下刀尖，我赶紧上前捉住她的肩膀，大叫停手，她却轻蔑地瞥了我一眼，傲然命令瑟瑟发抖的翠菊转过身去，然后伸出左手，冷冷地轻抚一下肩胛边缘，猛地将匕首深深刺入了翠菊后背。(9)
“我踉跄后退几步，靠在墙上，才算勉强站稳脚跟，脑中一片昏乱，只是呆呆观望。只见她将翠菊放倒在地，小心止血后又揩干血迹，嘴里不停哼唱着一支可怕的小曲，接着贴了一片膏药在伤口处，收起翠菊的衣物，整整齐齐卷成一个包裹，再给翠菊换上一条她自己的白裙，叫我一同将尸体挪到床上去。她给翠菊扎腰带时，面上平静如常，就好像在梳妆台前自行穿衣打扮时一样，那景象真是……真是难以言喻！”
颜远两手掩面，半晌后才又抬起头来，极力自持一下，开口问道：“老爷是如何看穿我们的？”
“闵员外执意要我在闵小姐房中过夜，正是这委婉的暗示引着我走对了路。闵员外十分疼爱自己的女儿，但也深知闵小姐因为长期多病、忧心忡忡，内心变得阴暗扭曲，因此怀疑她的暴卒可能另有隐情。我与闵小姐在闺房中交谈时，她始终镇定自若，不过痴狂之情正如火苗一般危险，哪能轻易包藏得住，我对翠菊的一句称赞和对你的几点苛评，便足以激得她原形毕露。至于你颜主事，则远不及她那般擅长做戏。庄内人人都以为大限将近，因此惶惶不可终日，唯独你与众不同，然而在我看来，你却并无视死如归的英雄气概，甚至恰恰相反，看去更像是一个懦夫，为你想的不是死而是生，正满心盘算着如何利用情人的万贯家财而坐享富贵。你适才提到翠菊衣带上打成的蝴蝶结，这正是本案的关键之处，只有女人才会打得出如此复杂的结子来，这对闵小姐来说十分平常，但她万万没有想到，居然因此留下了自我暴露的线索。”
颜远听得目瞪口呆，狄公又道：“且罢，我相信你方才所述全是实情，闵小姐确是主犯真凶，你懦弱无能，只是受她利用的工具而已。但是身为一桩杀人案的从犯，你亦将被押至法场，砍头示众。”
“押至法场？”颜远放声大笑起来，刺耳的笑声里夹杂有哭腔，这时下方复又传来轰鸣之声，“你这蠢货竖起耳朵听听！飞虎团正在大力撞门哩！”
狄公默然倾听，不发一语。过不多久，隆隆的撞击声戛然而止，片刻寂静之后，忽又传出一片叫骂号呼。
狄公凭栏俯瞰，对颜远说道：“你瞧，他们开始溃退逃命了！”
只见匪徒们丢下撞木，骑在马上的几人疯狂鞭打着坐骑，朝山坡方向疾驰而去，徒步行走者则跟在后面一路狂奔。
“他们……他们为何忽又散去？”颜远疑惑不解地问道。
狄公转身指向黄河，只见一艘庞大的战船正迅速驶来，长长的桨片整齐而有节律地拍打着水面，使得大船得以右转行至岸边。五彩旗幡迎风招展，甲板上站满了头戴尖盔、手持长戟的兵士，船尾则是一大群披着彩衣的战马，用铁链紧紧拴在一处。另有一条形制稍小的船只跟在后面，船上堆满木料与成捆的麻绳，还有一群身着褐色皮衣风帽的人，正忙着给推车安装轮轴。
“就在昨晚，我给军塞统领送去一封书信，”狄公徐徐说道，“信中道是臭名昭著的飞虎团正在此地滋扰，请求派来一队骑兵与一队掘子军。骑兵前去围剿匪帮，工兵可修复缺口处的断桥，从而使得我的手下随从能前来汇合，与此同时，我也正好可以了结这桩杀人案。我受命前往京师长安，不得延误，但愿今日午后便可准备就绪、上路出发。”
颜远盯着正在靠岸的船只，双目圆睁，似是无法置信，哑声问道：“老爷又是如何将书信送过去的？”
“我另组了一支自己的飞虎团。”狄公说道，“昨日傍晚，我先写下十来封内容一模一样的书信，封好后交给一个在宅内放风筝的少年，嘱咐他在每只大风筝上附带一封信，然后再逐个放飞出去，等风筝飞到高空后，便割断线绳。当时北风正劲，我暗自希望至少会有一两只鲜艳夺目的风筝能够吹到对岸的村庄里，被人拣到后，再送至军塞统领面前，看来果然不出所料，终于天遂人愿。飞虎团眼看覆灭在即，颜相公也预备认罪伏诛吧。”
文章发布：2025-07-07
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